Demencias

¿QUÉ SON LAS DEMENCIAS?

¿Aparecen solo en personas mayores?, ¿todas las demencias son seniles? Hoy intentaremos responder a estas cuestiones. 

En primer lugar, las demencias no son una consecuencia normal del envejecimiento. Son provocadas por enfermedades específicas e identificables. Generalmente aparecen como afecciones generales del cerebro en forma de alteraciones del funcionamiento cerebral normal. Por tanto, habitualmente son provocadas por una causa orgánica como un ictus, un traumatismo o una enfermedad. 

También se suele pensar que las demencias son irreversibles y crónicas. Sin embargo, en la actualidad, todavía existen discrepancias al respecto al haberse encontrado casos en los que la demencia se ha detenido o incluso retrocedido. Por lo tanto, el conocimiento de las demencias hoy en día sigue en plena evolución. 

Las demencias suelen definirse como un cuadro en el que aparecen múltiples déficits cognitivos, como problemas de memoria, orientación, lenguaje, motores o afectivos. Estos síntomas varían en función de las causas y la zona del cerebro afectada. Por otro lado, normalmente se suele hablar de “demencia debido a” y a continuación se indica la causa. Por ejemplo, en el caso del Alzheimer, hablaríamos de demencia debido a enfermedad de Alzheimer. Además, esto supone que alguien puede padecer la enfermedad de Alzheimer, pero no presentar una demencia debido a dicha enfermedad. 

Las demencias habitualmente se clasifican en función de la zona del cerebro afectada, distinguiendo entre localizadas y globales. Dentro de las primeras, encontramos las corticales (aquellas en que la corteza cerebral está especialmente afectada) y subcorticales (que afectan a las zonas internas, por debajo de la corteza).  

Las demencias corticales se caracterizan por la alteración de la memoria, orientación y por el conjunto de afasia (problemas del lenguaje), apraxia (problemas motores) y agnosia (déficits en el reconocimiento). Es aquí donde encontramos la conocida demencia debida a Enfermedad de Alzheimer, siendo la más común de todas. 

Por otro lado, las demencias subcorticales se caracterizan por un enlentecimiento de funciones (como la motivación o inhibición de conductas) acompañado de trastornos motores que afectan al habla, postura y movimientos. Dentro de este grupo, la más característica es la demencia debida a Enfermedad de Parkinson.

¿Y qué hay de la demencia senil?

Seguro que hemos oído este término alguna vez. El término senil se utiliza simplemente para denominar aquella demencia que aparece a partir de los 65 años de edad. También se usa el término “presenil” o temprana para denominar a las que aparecen antes de este límite de edad. 

¿Y las demencias globales?

En este tipo de demencias se combinan la afectación de estructuras corticales y subcorticales, siendo la demencia vascular la más prototípica. Ésta es causada por una enfermedad cerebrovascular, generalmente infartos cerebrales. Como consecuencia, se ven afectadas distintas funciones, dependiendo de donde se produzca el accidente vascular.

¿Pueden prevenirse las demencias? 

Resulta complicado responder a esta pregunta de forma general ya que la gravedad de afectación puede variar de una persona a otra. En el caso de las demencias vasculares, una dieta equilibrada, practicar ejercicio habitualmente, no fumar, evitar el estrés y el sobrepeso pueden prevenir la aparición de ictus. Respecto al Alzheimer, suele añadirse a las anteriores como factor protector el estar activo mentalmente y el consumo de antioxidantes. 

Finalmente, remarcar que algunos profesionales sanitarios están comenzando a sustituir el término demencia por el de “trastorno neurocognitivo”. Es posible que este cambio se deba a las connotaciones negativas que ha adquirido el término “demencia” durante las ultimas décadas. Aunque sigan utilizándose ambos términos, desde el Servicio de Psicología Aplicada de Guadalajara aprovechamos esta oportunidad para recordar de nuevo que las demencias son un grave problema para quien las sufre y para su entorno cercano. Los pacientes deben recibir el merecido respeto y atención tanto médica como psicológica. Y, por supuesto, debemos seguir centrando nuestros esfuerzos en la investigación, prevención y tratamiento de todas ellas.